Экранизация одноименного романа Эмиля Золя. Франция, 1863 год. Когда героя фильма Этьена Лантье увольняют из железнодорожной компании за его революционную деятельность, молодой человек устраивается на работу в одну из шахт на севере страны. Крышу над головой ему предоставляет один добрый местный человек, тоже шахтер, чья дочь выказывает явную симпатию Лантье. Работа в шахтах оказывается чрезвычайно тяжелой, опасной и низкооплачиваемой. Тогда герой картины «Жерминаль» решает организовать забастовку рабочих, которую власти безжалостно подавляют...

Италия, осень 1943 года. Молодая симпатичная женщина Анна работает кассиром в аптеке города Феррара, принадлежащей её мужу Пино Барилари. Личная жизнь у Анны отсутствует, так как фактически она выполняет функцию сиделки при своём супруге-инвалиде. В неё влюблён коллега по работе, но женщина не обращает на аптекаря никакого внимания. Однажды Анна решает пойти в кино. Показ фильма прерывается сиренами, извещающими о воздушной тревоге. Вспыхивает свет и Анна видит среди зрителей Франко, своего давнего знакомого, с которым она не общалась уже много лет.

Интриги любви и ревности в небогатом районе Рима: мирок «маленьких людей» — рабочих, парикмахеров и продавцов напитков. Молодёжь, как ей и полагается, любит похулиганить, развлечься и завести интрижки. Как говорится, бедные, но красивые. Нандо, Франко и Отелло — друзья с детства, но проблемы взрослой жизни проверят их дружбу на прочность. Нандо механик в автомастерской, но ему не хватает заработка и приходится подрабатывать съёмкой в дешёвых фотороманах, что вызывает ревность его подружки Марисы. Парикмахер Отелло безнадежно влюблён в сестру Нандо Адриану, помолвленную с Франко. Рядом находится ресторан господина Аннибале, у которого есть молодая и привлекательная жена Инес, явно симпатизирующая Франко...

Молодая девушка Ольга, выйдя на свободу после исправительной колонии, попадает в руки сутенера Джо. Выбраться из дурной компании ей пытается помочь Поль, с которым она случайно познакомилась на улице...