Беспрецедентным событием торжества стал фильм-фэнтези Питера Джексона «Властелин Колец 3:  Возвращение короля». Номинировавшаяся в 11 категориях картина получила все 11 наград, при этом став первым фэнтезийным фильмом в истории кинематографа, победившим в номинации «Лучший фильм года». «Оскарами» также отмечены лучший режиссер, лучший адаптированный сценарий (по заключительной книге одноименной трилогии Дж. Р. Р. Толкиена), декорации, костюмы, звук, монтаж, визуальные эффекты, грим, песня и саундтрек.

«Оскар» за лучшую мужскую роль в драме Клинта Иствуда «Таинственная река» получил Шон Пенн. Лучшим актером второго плана был признан Тим Роббинс за сложнейшую психологическую работу в этом же фильме. 
Шарлиз Терон была названа лучшей актрисой 2003 года за главную роль в фильме «Монстр», основанном на реальных событиях. Ее героиня - первая серийная убийца среди женщин, проститутка, лесбиянка и бродяжка Айлин Уорнос, повергнувшая в шок Америку в конце 80-х годов. 
В номинации «Лучшая женская роль второго плана» победила Рене Зеллвегер и фильм «Холодная гора», посвященный периоду Гражданской войны в США.

Лучший оригинальный сценарий в 2003 г. написала София Коппола, дочь Френсиса Форда Копполы. Она же выступила режиссером фильма «Трудности перевода», в котором сыграли Билл Мюррей и Скарлетт Йохансон.

На 11 номинаций выдвигался в этом году и историко-приключенческий фильм «Хозяин морей: На краю земли», однако он получил всего две статуэтки - за операторскую работу и звуковой монтаж.