Действие разворачивается в небольшом провинциальном городке, жителей которого одолевают самые низменные чувства. Здесь скучно и неинтересно жить, и люди начинают становиться озлобленными и глуповатыми. Один из героев, мужчина по фамилии Передонов, работает учителем в местной гимназии. Он мечтает о том, чтобы получить более хорошую должность и перебраться поскорее в столицу, и эта мечта перерастает в одержимость. У него есть троюродная сестра по имени Варвара, которая грезит скорым замужество. Она пишет своему родственнику письма от имени состоятельной жительницы Петербурга, одинокой влюбленной аристократки. Но Передонов слишком увлекается своей одержимостью и убивает и Варвару, и своего приятеля в порыве настоящего безумия.