Кэрри и Майк были неразлучны со школы, а потом обручились. Но вот однажды Керри поняла, что больше не любит Майкла, вернее, любит, но уже не так…. Во время поездки на озеро девушка решает объясниться, но неудачный прыжок расстроенного Майка в воду превращает его в парализованного инвалида. Он великодушно предлагает Кэрри свободную от себя жизнь, и она принимает этот подарок. В поисках новой себя девушка отправляется в Нью-Йорк…

Главный персонаж фильма - Примо Спаджиари, бывший крестьянин, а теперь владелец сыроварни, один из тех мелких предпринимателей, на которых, по словам Бертолуччи, держится экономика Италии (речь идет о начале 80-х). Террористы похищают его сына и требуют большой выкуп. Эта экстренная ситуация становится отправной точкой длительного психологического путешествия Спаджиари, поводом его самоидентификации в контексте современной Италии. В нем, с одной стороны, просыпается отец, жаждущий любви сына и пытающийся понять его и его поколение, а с другой - крестьянин, желающий спасти от банкротства свою сыроварню, которая для него не только источник дохода, но и связь с собственными корнями.