Действие разворачивается в Испании в первой половине 19 века. Влюблённый в цыганку Кармен, драгун Дон Хозе забывает свою невесту Микаэлу, дезертирует из армии и присоединяется к контрабандистам. Угрызение совести и тоска по родному дому приносят ему страдания. И в скором времени, страдания драгуна умножаются: его любовь лишается взаимности, Кармен увлекается отважным тореадором Эскамильо. Во время боя быков Хозе выслеживает Кармен и взывает к их любви. «Свободной родилась — свободной и умру», — гордо говорит она. В порыве гнева Хозе убивает возлюбленную. Смертью она утверждает свою свободу.

В один вечер объединяются два спектакля, когда-то изменившие ход балетной истории. «Петрушка» Стравинского, впервые увидевший сцену в начале ХХ века, открыл западному зрителю совершенно иной взгляд на Россию, а «Кармен», оркестрованная Щедриным и поставленная Алонсо для Майи Плисецкой, свободная и эротичная, стала настоящим вызовом для советской сцены.