Является мастером ушу. Занимался ушу в школе своей матери, у которой, собственный зал Chinese Wushu Research Institute в пригороде Бостона, и который вскоре после открытия стал одним из самых популярных не только в Бостоне, но и во всей Америке.

В 1983 году случайно попал на кастинг нового фильма про ушу «Пьяный тайчи». Режиссёр Юэнь Ву-пин (Юань Хэпин) оказался старинным знакомым матери Донни Йена, и разрешил Йену принять участие в кастинге. Две минуты съемочная группа, открыв рты, наблюдала за импровизированным спаррингом юноши. Юэнь Ву-пин немедленно предложил Донни главную роль. Йен согласился скорее шутки ради — он и в мыслях не допускал, что станет актером.

В 1992 году снялся у Цуй Харка с уже знаменитым тогда Джетом Ли в историческом боевике «Однажды в Китае 2». Участие в картине сделало Донни настоящей звездой в Гонконге, и он получил приз за лучшую мужскую роль второго плана.

Настоящее имя — Чжэнь Цзыдань (Zhen Zidan).