Истоки боевого искусства идут с Окинавы, где оно на протяжении многих веков формировалось путем слияния собственно окинавских техник единоборства с приёмами, попадавшими на остров с материка — с Корейского полуострова и из Китая. Каратэ как система сложилась на острове Окинава (архипелаг Рюкю) в 14-18 вв. на основе техники китайского бокса цюань-фа («учение кулака») — одного из китайских боевых искусств. На Окинаве дважды за период XIV-XVII вв. вводился государственный запрет на ношение и хранение оружия. Нарушение запрета сурово каралось. Подобное положение вынудило население острова искать средства самозащиты без оружия, а знакомство с цюань-фа позволило разработать собственную систему боя, дающую возможность безоружному человеку на равных противостоять вооружённому противнику
